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瑞祥是一个很大的城市，水路、陆路交通发达。周边临近三省，十多个县市。商业发达，揭示繁华热闹。钱庄、绸缎装、茶馆、酒楼、青楼、当铺、书店、花店、日杂店、浆洗点、裁缝店、照相馆……应有尽有，比比皆是。
光是诚东、城西，、城南、城北就四处典当行，四家典当行中，有三处是赵氏兄弟开的。城东是老大赵昌硕家开的；城西是老二赵昌富家开的；城南是赵昌盛家开的；城北是赵氏姑妈的儿子王怀德表弟开的。
说起这个赵氏典当行是有来历的，赵昌富的爷爷赵思敏，原来是宫廷告办处的一名技艺高超的工匠。仿古字画、画瓷胎、上粉彩、玉雕的技艺堪称一绝。所带的徒弟也有上百人，由于徒弟们在给皇上制作御用瓷器时，绘画上出了点小插曲，被人拿来做了大文章，不得已，当师傅的为了保全徒弟们的前途和命运，只得自己来承担所有的走责任。
为此，赵思敏被炒了家，撵出了北京城。他无奈地带着全家老小来到瑞祥。俗话说：人穷狗都欺，命若鬼来缠。刚到瑞祥，妻子应旅途奔波积劳成疾，又染上风寒病，不久就离开了人世，这真是刚被雷打有雨火烧——太背时了。
赵思敏大哭一场，领着赵文瑄、赵文君一双儿女凄凄凉凉的把妻子送上山。赵思敏深思熟虑后决定，凭自己对古玩、字画的甄别能力和丰富的经验，靠徒儿们凑送的五百两银子开一家典当行。
事情出乎他的意料之外，事业发展飞快，经过二十年的努力，然后在城南、城北开了两家典当行，还修了两处四合院。赵思敏在弥留之际，口述将城南的典当行留给了儿子赵文贤；把城北的典当行留给了女儿赵文君，是四合院也各得一处，然后就撒手归西了。
赵文贤接过父亲留下的典当行继续努力，经过三十年的努力，又开设了城东城西的两处典当行。去年冬月一场大病也要了他的老命。根据生前写下的遗嘱，把三处典当行分别分给三个儿子自行打理。城东‘顺昌典当行’及四合院因大儿子去世由儿期苗金花替孙子暂行管理并居住；城西‘泰昌典当行’及四合院给二儿子赵昌富家；城南‘恒昌典当行’及四合院给三个儿子赵昌盛家。别外还专门留了给孙子买一条易讯：怀德经商，诚信做人。
一九一九年二月，城东的顺昌典当行，大门两旁各挂六个一串的红灯笼两串，巨大的‘当’字在微风中左右晃动，‘顺昌典当行’的金字招牌闪耀着光辉。穿过典当行的大厅和库房，要过一个天井，就到了四合院的后门。进后门左边是餐厅，右边是客厅。再出去就是庭院，庭院中间是养鱼池和假山，四周种有芭蕉、罗汉松、凤尾竹、紫玉兰、桂花等；抄手游廊边上摆有紫砂陶盆景，其中有老梅桩、榕树桩、老柏树桩、老松树桩、黄杨树桩、榆树桩。这些盆景盘枝错节，疏影婆娑。另外，在养鱼池边上还种了许多的花草：有牡丹、芍药、绣球、海栀子、秋海棠、商场、玉贞、菊花等。
进入客厅，一眼望见的是黑底、金字、花梨木刻成的两条屏‘怀德经商，诚信做人’的遗训；左面墙上挂的是有一幅写有‘蟠龙’二字的行草条屏；右面墙上挂的是一大幅红梅迎春图。客厅靠墙三面墙多放有一张桌两颗椅子，中间放有四排小椅子，四张长条几，围成一个口字，这些桌椅、条几都是红木做的，做工讲究，图案构思巧妙，加上四时花卉的点缀，显得富贵典雅。
赵昌富园而大的脑袋两边长了一对招风耳，浓黑的眉毛下生着一双三角眼，蒜头一下长了一张吃四方的大嘴。这人看上去生性狡诈，老谋深算，才四十五六就秃了顶。平时就喜欢偷香窃玉，调风弄月。这时，他正和自己的亲大嫂在他家的书房里，一边吸水烟，一边说一些调情的话。说他两人是叔嫂关系，其实两个人比夫妻还恩爱。这话得从二十多年前说起：
他大哥赵昌硕与大嫂苗金花结婚几个月了，都没有行过夫妻之事，因为赵昌硕那玩意儿天生发育不良，是个小玩意儿。下面两个弟弟送他一个雅号叫‘小蚕儿’，嘲笑他不管怎样努力，那玩意儿就只有桑蚕那么大。他羞于怕被苗金花知道，两个月来两人只有夫妻名，没有夫妻之实。因为这事儿苗金花还非常郁闷，她一直搞不清楚其中的缘由，一天她偷偷跟赵昌硕说了此事。赵昌硕笑嘻嘻说：“大哥那玩意儿只有丁点大，怕嫂子这辈子都要守活寡喽！”苗金花没有回答，只是把脸涨得通红。赵昌硕知道自己说错了话，又嬉皮笑脸地说：“好嫂嫂！我要生气，大哥不行还有我二弟呀！你如果不嫌我，咱们就来个小书戏嫂吧！”
苗金花经不住小叔子的挑逗，几分羞涩、几分扭捏后，两人就成了那事儿。此后两人就越发不可收拾，总是隔三差五地找个理由来幽会，最后，还生了一个男孩，父母装聋作哑不究根儿，心想管他是谁的娃，都是我赵家的骨血。大哥难以启齿，他只恨自己无能，也就心上一把刀‘忍’了。
从此赵昌硕以酒为友，借酒消愁，不管家事，后来干脆搬到书房去睡，就连床都让给了兄弟赵昌富。五年前因醉酒后一头栽进河里淹死了。如今赵昌硕到大嫂这儿来，如同回到自己的家一样。丫头、仆人们早就知道这些秘密，即使是撞见，也只是悄悄离开，都把她俩的这些了烂事儿用灰盖着或者是烂在肚子里。下人们历来是懂事，知道盖着的屎不臭；二来是怕主子砸了自己的饭碗。
三个惊魂匆匆从梨棠县赶来，一进门就看见这对叔嫂关系暧昧，说些不堪入耳的淫词秽语来相互调逗，感觉这正是他们要找的有欲之人。三个精魂还想看他们的丑与恶，急忙施放旺欲迷魂香，并吸食二人的精血。
赵昌硕正在与苗金花卿卿我我，浴火点燃后就准备上床去温鸳鸯梦时，新来的丫头小凤不知深浅，就急促敲门。两人赶紧松手，把已经解开的纽扣，重新口上。苗金花没有好气的问：“鬼追来了，敲得这样急，有什么事快说？”
小凤说：“太太！二柜说有人拿了一幅董其昌字画来到咱们行里当，他们看后说拿不准，叫我去来请二太太和二老爷去甄别一下。”
苗金花不耐烦的说：“知道了，我跟二老也马上就去。”随后又对赵昌富说：“咱们去瞧瞧呗！”
苗金花开门出来，三人就往典当行客厅走去，途中赵昌富那双贼眼时常在小凤身上扫视。苗金花有些察觉后，就拉他到一个无人的角落轻声警告说：“有老娘在此，甭想打小丫头的主意。”
赵昌富笑嘻嘻的说：“看这小妮子实在是可爱，你什么时候弄来的……”
苗金花用食指重重的点一下赵昌富的额头骂道：“你这个老骚棍！少打小丫头的歪主意。否则，老娘泼死你！”说完就背朝当行客厅走去。赵昌富没趣地屁颠屁颠的从她后面跟去。
两人来到会客厅，只见有两位中年人与二掌柜坐在铺开书画的桌旁喝茶等着。